Il a beau ne pas ressembler au stéréotype du surfeur, mais les multiples records du monde de Garrett McNamara sur les grosses vagues parlent d’eux-mêmes. Pionnier de ce sport extrême, l’Américain a voyagé dans le monde entier pendant des années à la recherche de la plus belle vague. Il a fini par la trouver à Nazaré, au Portugal, mais ce sont les sessions à « Jaws » dont McNamara se souvient le plus affectueusement.

Né dans le Massachusetts, l'aventure de McNamara sur une planche a débuté lorsqu'il a déménagé sur la côte nord de Hawaï à 11 ans, tombant immédiatement amoureux de ce sport. Après avoir surfé les plus petites vagues au large d’Oahu, il a participé à la Triple Crown Series hawaïenne, battant des adversaires plus expérimentés.

Désormais surfeur professionnel, McNamara s'est rendu au Japon où il a appris la langue et est devenu extrêmement populaire. Il a connu un franc succès dans le monde entier, mais a subi un revers en 1989 lorsqu’il s'est cassé les côtes sur une grosse vague à Oahu.

Il a fait son retour sur une planche en 1992, mais son aventure a pris un virage à 90° au début du millénaire lorsqu'il s'est lancé dans le surf tracté. Façon extrême de surfer, McNamara est tracté par un WaveRunner vers les grandes et rapides vagues du large, prenant régulièrement des vagues gigantesques entre 6 et 12 mètres.

Le surf tracté a vu le jour au début des années 1990 et s'est révélé de plus en plus populaire au cours de la décennie. En 2001, McNamara avait déjà assisté à son premier grand événement de surf tracté à Pe’ahi au large de Maui, à Hawaï, connu des amateurs de surf du monde entier comme « Jaws » (mâchoires) en raison de sa nature impitoyable et de ses vagues de 20 mètres de haut.

Lui et Rodrigo Resende, son partenaire de surf tracté, ont commencé à s'entraîner pour la Coupe du monde de surf tracté 2002, qui s'est déroulée à Jaws le 7 janvier, c'est à dire à l'époque de l'année où les plus grandes vagues se forment.

Ce jour-là, les conditions étaient parfaites et l’océan était rempli de surfeurs qui cherchaient à se lancer sur la plus grosse vague possible. Lorsque McNamara est entré en piste, il a atteint des vitesses proches de 80 km/h, avant de se lancer de la crête, lâchant le câble tandis qu'il descendait la vague.

Il est entré dans le rouleau tandis que la vague s’écrasait autour de lui, assez puissante pour détruire complètement une planche de surf, et il a glissé sur la paroi verticale d'une vague ressemblant à une falaise.

McNamara a senti qu’il était sur le point de tomber, mais à la dernière seconde, il a été éjecté et a atterri de l’autre côté de la vague. Il a levé les bras, dopé par une décharge d’adrénaline et de plaisir après ce qu’il qualifie comme son « moment le plus mémorable dans l’océan ».

Cet exploit lui a permis de remporter la Coupe du monde de surf tracté, mais après une nuit de célébration, son esprit s'est rapidement tourné vers sa prochaine grosse vague. Il a décidé de se lancer dans son prochain projet, le plus extrême, l'amenant à surfer la vague d'un tsunami formée par le détachement d'un bloc de glace en Alaska.

Lui et son équipe sont devenus les premiers à surfer la vague d'un tsunami en 2007, mais sa quête de la plus grosse vague s'est poursuivi après avoir été invité à Nazaré, sur le littoral du Portugal, qui abrite les plus grands canyons sous-marins d’Europe et produit ainsi des vagues monstrueuses.

Il s'y est aventuré en 2011 et a surfé ce qui se révélera être une vague record du monde, mesurant près de 24 mètres. Cet exploit a placé Nazaré sur la carte du surf mondial et le spot est désormais reconnu comme le summum de l’aventure sur grosses vagues. Deux ans plus tard, McNamara a surfé une vague de 30 mètres, considérée comme un record du monde, à Nazaré.

Aujourd’hui, ce sportif extrême, à la voix douce, se concentre sur divers projets environnementaux. Il est ambassadeur Yamaha, après s'être appuyé sur le WaveRunner de la marque pour assurer sa sécurité dans certaines de ses tentatives les plus dangereuses.