Niemand heeft de Dakar Rally vaker gewonnen dan Stéphane Peterhansel. Sinds zijn debuut in 1988 heeft 'Monsieur Dakar' in totaal 13 overwinningen behaald. Zes hiervan waren in de motorklasse van het beroemde endurance-evenement in de jaren 1990 met Yamaha.

Peterhansel's liefde voor off-road racen begon toen hij als achtjarige trainde op motorcrosscircuits voordat hij zijn andere talent ontdekte: skateboarden. Op 14-jarige leeftijd werdt hij de Franse Downhill-kampioen en kort daarna nam hij deel aan de EK-rondes.

In 1980 besloot Peterhansel zich weer volledig toe te leggen op het motorracen en zijn natuurlijke aanleg kwam voor het eerst aan het licht tijdens enkele Enduro-raceoverwinningen. In 1983 werd hij in zijn eerste volle seizoen Frans Enduro-kampioen en won hij talloze Supercross-, Enduro- en andere off-road evenementen.

In 1987 wist de voormalige CEO van Yamaha Motor France, Jean-Claude Olivier, Peterhansel over te halen om deel te nemen aan Parijs-Dakar 1988 op een YZE750 Ténéré. In de 13e etappe behaalde Peterhansel op overtuigende wijze zijn eerste etappezege in de Dakar. In hetzelfde jaar werd hij ook gekroond tot Wereldkampioen Enduro.

Tijdens zijn tweede Dakar-poging liet Peterhansel de wereld zien waartoe hij precies in staat was. Na het winnen van de eerste etappe voegde hij nog vijf overwinningen toe, in Niger, Mali en uiteindelijk in Senegal, en eindigde hij als vierde in het totaalklassement.

Na zijn uitval in 1990, een evenement dat hij in de beginfase leidde, keerde Peterhansel in 1991 terug naar de Dakar Rally op de gloednieuwe Yamaha YZE750T, die betere prestaties leverde bij middelhoge tot lage snelheden.

Gelouterd door drie jaar cruciale ervaring met het Parijs-Dakar evenement, nam Peterhansel in de vijfde etappe tussen Dirkou en Agadez de leiding in de rally. Hoewel hij slechts één etappeoverwinning behaalde, werd hij door zijn consistente en regelmatige prestaties verdiend tot winnaar van de Dakar Rally 1991 gekroond - de eerste winst van Yamaha in 10 jaar tijd.

In 1992 behaalde Peterhansel zijn tweede Dakar-overwinning. Dit was de enige keer dat de eindstreep in Kaapstad, Zuid-Afrika plaatsvond. Peterhansel behaalde vier etappezeges op de verbeterde 850 cc-machine van Yamaha. Het jaar daarop behaalde de Fransman zijn derde overwinning op rij, na wat problemen in de beginfase. Dat jaar bevond de finish zich weer in de Senegalese hoofdstad.

Peterhansel moest het seizoen 1994 laten lopen, omdat Yamaha gedwongen werd om zich terug te trekken vanwege wijzigingen in het reglement, maar hij keerde in stijl terug met een verbeterde XTR860TR. Vanaf de start in Granada voerde hij de hele rally strijd met rivaal Jordi Arcarons, om uiteindelijk vier van de laatste vijf etappes te winnen op weg naar zijn vierde Dakar Rally-titel.

In 1997 evenaarde Peterhansel het record van Cyril Neveu met zijn vijfde Dakar Rally-overwinning, na misschien wel zijn meest indrukwekkende prestatie tot dan toe, met zeven etappeoverwinningen en een voorsprong van meer dan twee en een half uur.

In de daaropvolgende editie werd Peterhansel de meest succesvolle motorrijder in de Dakar Rally, met drie overwinningen en een sterke reeks met podiumplaatsen die hem een zesde titel opleverden. Dit was zijn laatste deelname aan de Dakar Rally op een motor, waarna hij zijn aandacht verlegde naar de strijd op vier wielen.

In de daaropvolgende twee decennia behaalde Peterhansel zeven Dakar Rally-overwinningen bij drie verschillende fabrikanten, waarvan de eerste in 2004. Tot op heden heeft hij 80 etappes gewonnen en in 2019 werd hij kampioen van de FIA World Cup voor cross-country rally's, met een overwinning in de Abu Dhabi Desert Challenge.