Valentino Rossi is niet zomaar een negenvoudig Grand Prix-wereldkampioen. De Italiaan wordt beschouwd als één van de grootste sportmannen aller tijden, en zijn invloed reikt tot ver buiten de MotoGP-paddock. Zijn 14 jaar bij het Yamaha MotoGP-fabrieksteam heeft meer dan 50 raceoverwinningen en vier titels opgeleverd, waarmee hij zijn plaats in de geschiedenis heeft bevestigt als de meest succesvolle rijder van de fabrikant.

Na een begin in de go-karts duurde het niet lang voordat 'The Doctor' in de voetsporen van zijn vader Graziano stapte in het motorracen en in 1992 op 13-jarige leeftijd het regionale minimoto-kampioenschap won, waarmee de reis naar de top van de motorsport was ingezet.

Rossi won het Italiaanse kampioenschap in 1995 en 1996 en maakte ook indruk tijdens zijn eerste EK-seizoen in de 125 cc-klasse, waarin hij als derde eindigde in het coureursklassement, alvorens hij het wereldpodium betrad in het seizoen 1996.

Zijn eerste WK-zege in de 125 cc-klasse volgde dat jaar in Tsjechië, en in zijn tweede seizoen was Rossi gewoon niet te stoppen en won hij 11 races op weg naar zijn eerste wereldkampioenstitel.

In 1998 stapte Rossi over naar het 250 cc-wereldkampioenschap en miste ternauwernood de titel in een veld met veel gevestigde rijders. Maar het jaar erna was hij weer ongenaakbaar en veroverde hij zijn tweede wereldtitel.

Dat zorgde ervoor dat hij rond de eeuwwisseling de overstap maakte naar het 500 cc-wereldkampioenschap, en het duurde niet lang voordat Rossi hét onderwerp van gesprek werd in de motorsportwereld. De Italiaan pakte dat jaar zijn eerste overwinning in de koningsklasse op Donington Park en werd tweede in het klassement te midden van meerdere voormalige kampioenen en motorsportlegendes.

2001 zou het begin worden van het 'Rossi-tijdperk' en dat seizoen zou VR46 11 van de 16 races winnen en worden gekroond tot wereldkampioen 500 cc. In 2002 werd de MotoGP de nieuwe koningsklasse, maar ondanks de naamswijziging en de overschakeling van 500 cc tweetakt naar 990 cc viertakt deden zich geen veranderingen voor aan de top. Rossi won de titel dat jaar en opnieuw in 2003, waarna zijn langdurige samenwerking met Yamaha begon.

Het was meteen een winnende combinatie, aangezien Rossi in 2004 naar nog een titel stevende en dat in 2005 op nog indrukwekkender wijze herhaalde. Dat seizoen won hij zijn vijfde opeenvolgende kampioenschap met een voorsprong van 147 punten op de nummer twee.

Na de titel te zijn misgelopen in 2006 en 2007, keerde Rossi in 2008 terug aan de top. In dat seizoen brak bij zijn eigen record van het hoogste aantal punten in een seizoen. Het volgende jaar moest de Italiaan de strijd aangaan met Yamaha-teamgenoot Jorge Lorenzo met de titel als inzet, maar Rossi won deze strijd die het hele seizoen duurde en pakte zijn zevende kampioenschap in de koningsklasse.

Ook daarna bleef Rossi meestrijden aan de top. In totaal won hij 89 MotoGP-races en behaalde hij 198 podiumplaatsen.

Nadat hij zich voor het seizoen 2004 bij Yamaha had gevoegd, zou Rossi's eerste overwinningspoging plaatsvinden tijdens de openingsrace van het seizoen in Zuid-Afrika, op de Phakisa Freeway bij Welkom. Het was een veelbelovende start voor The Doctor, want hij pakte de pole position, waardoor hij kans maakte de eerste rijder te worden die opeenvolgende Grand Prix wedstrijden won met twee verschillende fabrikanten.

Toen de racelichten uit gingen, kwam Rossi perfect weg om de holeshot te nemen op weg naar de eerste linkerbocht. Het werd al snel een driestrijd, waarbij Max Biaggi en Sete Gibernau de koppositie van Rossi probeerden over te nemen.

Het trio reed om de beurten de snelste ronde, waarbij Biaggi en Rossi stuivertje wisselden aan kop terwijl Gibernau enigszins terugviel. Gedurende het middendeel van de race bleef Rossi voor het grootste deel vooraan op zijn Yamaha YZR-M1 met nummer 46 en leek de Italiaan zijn racetempo het beste te beheersen in de zinderende hitte.

Met nog vijf ronden te gaan, leek het erop dat Rossi die ongrijpbare eerste overwinning met Yamaha zou mislopen toen hij werd ingehaald door Biaggi. Maar de Italiaan bleef pushen en schoot een paar ronden later weer voorbij zijn landgenoot in bocht 10.

Zijn kordate verdediging gaf tijdens de laatste paar ronden de doorslag, en Rossi nam met zijn Yamaha een sensationele debuutoverwinning mee naar huis. Tijdens de ereronde zakte de Italiaan aan de kant van de baan ineen voor zijn M1, in een combinatie van emotie en uitputting.