Lorsqu'on pense aux grands pilotes de Grand Prix ayant couru sous les couleurs Yamaha, Wayne Rainey figure toujours parmi les premiers sur la liste. L'Américain a remporté trois championnats du monde des pilotes en six ans de compétition dans la catégorie des 500 cm³, ce qui fait de lui une légende de ce sport.

Sa carrière a tragiquement été écourtée par un accident qui l'a paralysé en 1993 à Misano alors qu'il tentait de remporter son quatrième titre. Avec 24 victoires, 65 podiums et 16 pole positions, il se classe encore aujourd'hui parmi les pilotes américains les plus titrés du championnat du monde.

Rainey a fait ses débuts dans le milieu professionnel en 1979, en participant à l’AMA Grand National Championship, principalement dans des épreuves de motocross. La saison suivante, il a participé à des courses sur route en amateur et a commencé à se rendre compte qu'il était plus doué sur l’asphalte.

Après avoir remporté la Course nationale sur route de l'AMA en 1981 à Loudon, à laquelle il a participé en portant son blouson et ses bottes tout-terrain, Rainey a rejoint la catégorie AMA Superbikes pour sa première grande saison de course sur route. Il a remporté sa première victoire à Loudon et, pour sa première participation au championnat, il a terminé troisième au classement général.

Lors de sa deuxième saison, fort d'une nouvelle expérience, Rainey s'est révélé inarrêtable dans le Championnat AMA Superbike en 1983. Il a décroché son premier titre avant de passer en Championnat du monde 250 cm³ avec la nouvelle équipe de Kenny Roberts sur une Yamaha TZ250. Il est monté sur le podium lors de sa deuxième course et a terminé huitième au classement général.

Rainey est retourné aux États-Unis en 1985 pour disputer les Championnats GP et Formule 1 AMA en 250 cm³ avec l'intention de revenir en Europe dans la catégorie 500 cm³. D'autres succès ont suivi et, en 1987, il a remporté le titre AMA Superbike après un combat de titans contre son futur rival Kevin Schwantz.

Rainey a rejoint pour la deuxième fois de sa carrière une équipe Yamaha dirigée par Kenny Roberts en Championnat du monde, cette fois-ci au guidon d'une YZR500 capable de rivaliser pour le titre en 500 cm³.

Rainey a immédiatement été reconnu comme un futur champion potentiel. Il a décroché six podiums et a remporté sa première course en 500 cm³ au GP de Grande-Bretagne en 1988 à Donington Park, ce qui lui permet de terminer troisième au classement général.

L’année suivante, Rainey a relevé le défi du championnat, avec une victoire à Laguna Seca en Californie, sa région d’origine, une victoire au GP d’Allemagne à Hockenheim et une autre au GP des Pays-Bas à Assen. Il a raté le titre de peu, mais a démontré qu'il serait une force sur laquelle il fallait compter au début des années 1990.

Yamaha a fait quelques modifications sur la YZR500 en 1990 et Rainey a débuté sa saison de la meilleure façon possible en remportant le GP du Japon à Suzuka, puis en signant une nouvelle victoire devant son public. Au cours de cette saison, il a remporté huit victoires et a décroché des podiums lors de 15 des 16 manches, ce qui a lui permis de remporter son premier titre mondial avec Yamaha face à Schwantz, son rival de longue date.

En 1991, il a remporté six autres victoires et un second titre mondial qu’il a décroché sur le circuit Bugatti au Mans alors qu'il restait une course à courir, ratant le podium une seule fois lors des 14 courses de cette saison.

Après un début de saison difficile en 1992, de nombreux prétendants au titre, y compris Rainey, se blessant et obtenant des résultats irréguliers, l'Américain a réussi à obtenir des résultats suffisants pour décrocher un troisième titre mondial consécutif, ce qui lui permet d'égaler la série de son compatriote et coéquipier de légende Kenny Roberts.

En 1993, il était en lice pour remporter un quatrième championnat, alors que cinq points seulement le séparaient de Schwantz avant Misano. Alors qu'il était en tête de la course, Rainey a chuté et subi de graves blessures à la colonne vertébrale, ce qui a dramatiquement mis un terme à sa carrière de pilote.

Après cet accident, Rainey a pris pendant quelques temps la direction de l'équipe Yamaha lors du Championnat du monde. Il est désormais à la tête des promoteurs de la série AMA Superbike MotoAmerica.