Kenny Roberts est l’un des personnages les plus influents et les plus marquants de l’histoire des Grands Prix moto. Premier champion du monde américain, « King Kenny », remporte trois titres en 500 cm³, passe 13 ans chez Yamaha et reste considéré comme une légende de l’AMA, auteur de performances nombreuses et mémorables, notamment à l'Indy Mile en 1975.

À l’instar de nombreux grands pilotes moto de cette époque, Roberts a commencé sa carrière à l'adolescence sur les pistes de cross en Californie. En 1970, le jour du Nouvel An, le jeune homme âgé de 18 ans a fait ses débuts professionnels dans une compétition AMA et a terminé à une impressionnante quatrième place. Ses performances lui ont rapidement permis de courir sous les couleurs de l'équipe d'usine Yamaha America.

Nommé Rookie de l'année de l'AMA en 1971, Roberts est devenu un pilote expert la saison suivante et a remporté sa première course dans la catégorie. Il a marqué la saison 1973 de son empreinte, remportant l'AMA Grand National Championship en s'adjugeant des courses organisées à la fois en tout-terrain et sur circuit.

Il a remporté un nouveau titre en 1974, se mesurant au champion renommé Giacomo Agostini pour la victoire à la Daytona 200. Il a disputé son premier GP aux Pays-Bas sur une Yamaha TZ250, la plaçant en pole position et terminant sur le podium pour ses grands débuts.

Il a remporté de nombreuses victoires dans diverses séries de courses américaines, avant de retourner en Europe pour disputer les Championnats 250 cm³ et 500 cm³.

Après avoir remporté la première course en 250 cm³ au Venezuela, Roberts a fait ses débuts en 500 cm³ lors de la deuxième manche à Jarama en Espagne. Il a terminé deuxième, avant de signer ensuite trois victoires consécutives en Autriche, en France et lors du Grand Prix des Nations au Mugello. Après une quatrième victoire au GP de Grande-Bretagne, lors de la dernière course de la saison en Allemagne, il est devenu le premier Américain à être champion du monde .

Avant le début de la saison 1979, Roberts s'est blessé dans un accident pendant des 'essais, le contraignant à manquer la course d’ouverture au Venezuela. Il a fait son retour lors de la deuxième manche en Autriche et a foncé vers la victoire, remportant quatre de ses cinq premières courses cette année-là. Il est sorti vainqueur d'une bataille épique l'opposant à Barry Sheen à Silverstone et a remporté son deuxième titre.

Roberts s'est révélé inarrêtable lors des premières manches en 1980, glanant trois victoires consécutives le plaçant sur le chemin d’un troisième titre mondial. Il est passé tout près d’un quatrième titre en championnat en 1983 avec six victoires, laissant la couronne s'échapper pour seulement deux points vers son compatriote américain Freddie Spencer, avant de prendre sa retraite en compétition.

Il a poursuivi sa carrière comme propriétaire d’équipe, préparant des Yamaha pour des pilotes comme Wayne Rainey et John Kocinski, avant de créer ses propres motos pour participer au championnat MotoGP au début des années 2000.

L’un des plus beaux exploits de Roberts s'est déroulé avant ses succès en Grand Prix, lors du célèbre Indy Mile Grand National de 1975. En préparation à cet événement flat track de renom, Yamaha a mis au point un moteur de course deux temps pour la TZ750, qui a été monté dans un cadre de motocross afin de tenter de battre les Harley-Davidson qui étaient alors dominatrices.

Roberts s'est qualifié en fond de grille mais a signé des performances impressionnantes, maîtrisant parfaitement cette machine de 125 ch, capable d’aller à plus de 240 km/h, beaucoup plus rapide que les motos rivales de Yamaha.

Rattrapant son retard, Roberts s'est rapidement hissé à la quatrième place, à environ 20 mètres de la tête de la course, frôlant régulièrement les bottes de foins délimitant la piste tandis qu'il tentait tout pour aller chercher la victoire. À l'entrée du dernier tour, après avoir comblé l'essentiel de l’écart, l’Américain s'est posté à la troisième place juste derrière le duo de Harley. Il est sorti plein gaz du dernier virage, dépassant à la fois Corky Keener et Jay Springsteen dans la dernière ligne droite pour s'imposer d'une demi-longueur.

Cette victoire est aujourd'hui encore saluée comme la plus grande performance de l'histoire à l’Indy Mile et, parmi ses innombrables exploits, elle a forgé la renommée de Kenny Roberts dans la légende du flat track américain.

Découvrez cette vidéo datant de 2009, lorsque Kenny Roberts est retourné à l'Indy Mile au guidon de l’emblématique TZ750 Dirt Tracker et a régalé la foule en effectuant quelques tours rapides.