Ils sont revenus et m’ont dit qu’il existait encore beaucoup d’opportunités, même si nous arrivions tardivement sur ce marché. Je voulais que nous soyons complètement prêts avec de nous lancer dans cette activité inédite. C’est pourquoi nous avons visité des usines allemandes avant de commencer à construire notre premier modèle 125 cm³. J’ai participé à ce voyage en Europe au cours duquel nos ingénieurs ont recueilli des éléments précieux concernant la construction des motos. Nous avons fait autant de recherches que possible pour nous assurer que nous pouvions fabriquer une moto aussi bonne que n’importe quelle autre. Une fois sûrs de notre potentiel, nous nous sommes lancés. » « Si vous décidez de le faire, faites en sorte que ce soit pour être le meilleur. » Avec ces mots comme devise, l’équipe de développement a investi toute son énergie dans la construction du premier prototype et, dix mois plus tard, en août 1954, le premier modèle a été achevé. Il s’agit de la Yamaha YA-1. Cette moto était équipée d’un moteur monocylindre de 125 cm³ deux temps à refroidissement par air. Une fois terminée, elle a subi un test d’endurance sans précédent sur 10 000 km pour garantir que une fiabilité à toutes épreuves. Cette étape a été la première et a initié la tradition de créativité et l’esprit de défi qui animent Yamaha.

YA-1 1955  Surnom : Akatombo, la libellule rouge

Test de la YA-1 - Genichi Kawakami sur l'inspection du parcours Asama

En janvier 1955, l’usine de Hamakita, appartenant à Nippon Gakki, a été construite et la production a débuté sur la YA-1. La société Yamaha Motor Co., Ltd. a été fondée le 1er juillet 1955, s’investissant avec confiance dans les projets initiés par Genichi. Grâce au soutien de ses 274 employés enthousiastes, le nouveau constructeur de motos a été capable de produire environ 200 unités par mois. Quelques jours seulement après sa création, Yamaha a présenté sa nouvelle YA-1 lors des deux principales compétitions au Japon. Il s’agissait de la 3e édition de l’Ascension du Mont Fuji et de la 1ère de l’Asama Highlands. Lors de ces premières courses, Yamaha a remporté la catégorie 125 cm³. L’année suivante, la YA-1 a de nouveau gagné à la fois dans les catégories des motos Light et Ultra-light de la course Asama Highlands. Dès 1956, un deuxième modèle était prêt pour la production. Il s’agissait de la YC1, bénéficiant d’un moteur monocylindre 175 cm³ deux temps. En 1957, Yamaha a commencé la production de son premier bicylindre 250 cm³, la YD1. Partant sur la croyance ferme de Genichi selon laquelle un produit n’est pas un produit tant qu’il ne peut pas dominer son propre monde, Yamaha est devenu le premier fabricant japonais à s’aventurer dans l’arène de la compétition internationale en 1958. Yamaha a décroché une impressionnante 6e place au Grand prix de Catalina aux États-Unis. 

Cette performance a immédiatement permis de reconnaître le haut niveau de la technologie Yamaha, non seulement au Japon, mais également parmi les fans de course américains. Toutefois, ce n’était que le début. Yamaha a décidé d’agir rapidement, grâce à l’élan acquis aux États-Unis, et a commencé à commercialiser ses motos via un distributeur indépendant en Californie. En 1958, Cooper Motors a commencé à vendre la YD-1 250 et le MF-1 (cyclomoteur de 50 cm³, deux temps, monocylindre). Puis, en 1960, Yamaha International Corporation a commencé à vendre ses motos aux États-Unis via des concessionnaires. Fort de ses expériences à l’étranger, en 1960, Genichi a ensuite consacré son attention vers l’industrie marine et la production des premiers bateaux et moteurs hors-bord Yamaha. Ce fut le début d’un développement impressionnant dans de nouveaux secteurs en utilisant les nouveaux moteurs et les technologies PRF (plastique renforcé de fibre de verre). Le premier modèle de bateau était le CAT-21, suivi du RUN-13 et du moteur hors-bord P-7 de 123 cm³.

Départ de la 1ère course d’Asama Highlands

Test de la YD-1 250 cm³ de Hamamatsu à Tokyo en 1957

En 1963, Yamaha a démontré sa capacité à développer des innovations technologiques de pointe en développant le système Autolube. Cette solution phare consistait en un système d’injection d’huile séparé pour les modèles deux temps, ce qui éliminait les inconvénients de pré-mélange du carburant et de l’huile. Yamaha s’est forgé une solide réputation de fabricant visionnaire, qui s'est manifestée dans le développement de son premier projet réalisé dans la nouvelle usine d'Iwata, au Japon, construite en 1966 (le siège de la YMC a été transféré à Iwata en 1972). Toyota et Yamaha se sont associés pour produire la très réputée voiture de sport Toyota 2000 GT. Ce véhicule en série très limitée, toujours admiré aujourd’hui pour ses performances et le savoir-faire qui a présidé à sa construction, a fait sensation parmi les amateurs au Japon comme à l’étranger. Genichi a déclaré : « Je crois que la chose la plus importante lors de la construction d’un produit est de toujours garder à l’esprit le point de vue des personnes qui vont l’utiliser. » Cette volonté de « se mettre à la place des clients » a été le choix opéré par Yamaha en 1966 pour poursuivre son développement. La fabrication de motos à l’étranger a débuté en Thaïlande et au Mexique. En 1968, cette internationalisation s’est poursuivie avec le Brésil et les Pays-Bas. Avec des sites de production, des distributeurs et des services R&D dédiés à chaque marché, Yamaha est parvenu à créer des produits répondant aux besoins de chaque pays en respectant et en valorisant les différentes sensibilités et coutumes de ses habitants. Yamaha perpétue cette tradition aujourd’hui.