Garrett McNamara lijkt misschien niet bepaald op het stereotype van een surfer, maar zijn talloze wereldrecords op het gebied van tow-in surfing op grote golven spreken voor zich. Als pionier van de extreme sport reisde de Amerikaan jarenlang de wereld rond op zoek naar de Mount Everest van de golven. Die golf bleek zich voor de kust van Nazaré in Portugal te bevinden. Het was echter zijn surfervaring bij 'Jaws' waar McNamara de mooiste herinneringen aan heeft.

McNamara werd geboren in Massachusetts en begon zijn surfavonturen toen hij op 11-jarige leeftijd naar de North Shore in Hawaï verhuisde en meteen verliefd werd op die plek. Na kleinere golven voor de kust van Oahu te hebben bedwongen, deed hij mee aan de Hawaiian Triple Crown Series, waarbij hij meer ervaren tegenstanders versloeg.

Als inmiddels officieel professionele surfer ging McNamara naar Japan, waar hij de taal leerde en enorm populair werd. Hij genoot wereldwijd succes, maar ondervond in 1989 een tegenslag toen hij zijn ribben brak tijdens het surfen op een grote golf in Oahu.

In 1992 stapte hij weer op zijn plank, maar zijn carrière zou pas aan het begin van het jaar 2000 een hoge vlucht nemen toen hij begon met tow-in surfing. Bij deze extreme vorm van surfen wordt McNamara door een WaveRunner naar de snellere grote golven dichter bij de kust getrokken en neemt hij het regelmatig op tegen golven van gigantische afmetingen tussen 6 en 12 meter.

Tow-in surfen was al sinds het begin van de jaren negentig in trek en werd in de loop van het decennium steeds populairder. Tegen 2001 had McNamara al deelgenomen aan zijn eerste grote tow-in-evenement bij Pe'ahi voor de kust van Maui, Hawaï. Deze plek is bij surfers over de hele wereld beter bekend als 'Jaws' vanwege de meedogenloze natuur en golven van 42 meter.

Samen met zijn tow-in-partner Rodrigo Resende begon hij te trainen voor de Tow-in World Cup 2002 die op 7 januari bij Jaws zou plaatsvinden. Dit is meestal de beste periode voor het ontstaan van grotere golven.

Op die dag waren de omstandigheden perfect en was de oceaan vol surfers die de grootst mogelijke golf wilden tarten. Tijdens zijn poging werd McNamara met snelheden van bijna 80 kilometer per uur gesleept, voordat hij over de top werd gelanceerd, het touw losliet en hij langs de golf afdaalde.

Terwijl de golf om hem heen neerstortte met een kracht die op die dag voldoende was om surfplanken volledig te vernietigen, ging hij de barrrel binnen en werd hij naar het verticale vlak van de golf getrokken dat op een steile rotswand lijkt.

McNamara voelde dat hij bijna zou vallen, maar werd op het laatste moment uit de barrel gegooid en landde vóór de andere kant van de golf. Hij ervoer een adrenalinestoot en gooide zijn armen in de lucht ten teken van blijdschap na wat hij omschrijft als zijn "meest gedenkwaardige moment in de oceaan".

Zijn prestatie was voldoende om hem de Tow-in World Cup te bezorgen, maar na een feestelijke avond richtte hij zich vervolgens direct op het najagen van de volgende grote golf. Daartoe begon hij aan zijn volgende en meest extreme project, waarbij hij een tsunamigolf bereed die werd gevormd door afkalvend ijs rondom Alaska.

In 2007 werd hij met zijn team de eerste die een tsunamigolf bedwong. Zijn zoektocht naar de grootste golf ging echter verder nadat hij was uitgenodigd in Nazaré aan de kust van Portugal. Daar bevinden zich de grootste onderzeese kloven van Europa die monstergolven zouden produceren.

In 2011 waagde hij zich daar aan het surfen op een golf die met een afstand van 23 meter tussen piek en golfdal een wereldrecordgolf zou blijken te zijn. Met die prestatie zette hij Nazaré op de surfkaart en de plaats wordt nu erkend als het hoogtepunt voor elke ´Big Wave Explorer´ in de hele wereld. Twee jaar na deze prestatie bereed McNamara opnieuw een golf van 30 meter die gold als een wereldrecordgolf, wederom in Nazaré.

Nu richt de zacht sprekende extreme sporter zich op verschillende milieuprojecten en is hij een ambassadeur van Yamaha, omdat hij op de WaveRunners van dit merk vertrouwde om ervoor te zorgen dat hij veilig bleef tijdens enkele van zijn gevaarlijkste ondernemingen.